Иногда людям приходят в голову странные мысли и они спрашивают — «А как подсветить в блоке первые N символов но чтоб типа без встроенных тегов?»

Никак.

Ну, или так:

<script>
function colorize(id, num, empty, styleClass){
    // id — ID элемента
    // num — сколько символов подсвечивать
    // empty — считать ли пустые символы за символы для подсветки
    // styleClass — какой класс присваивать символам?
    var obj = document.getElementById(id);
    if(!obj) return;
    var regex = empty ? /^((?:[^\s]\s*){3})/ : /^(.{3})/;
    obj.innerHTML = obj.innerHTML.replace(regex, «<span class='»+styleClass+»‘>$1</span>»);
    
}

</script>
<style>
.red {
    color:red;
}
</style>
<span id=’test’>1 2 3 4 5</span>

<script>colorize(‘test’, 1, 1, ‘red’);</script>